COVID-19 có thể lây lan qua ho hoặc giọt hô hấp, tiếp xúc với dịch cơ thể người bệnh hoặc các bề mặt bị nhiễm virus.
Theo hướng dẫn gần đây của Ủy ban Y tế Quốc gia Trung Quốc, viêm phổi do COVID-19 được coi là một bệnh truyền nhiễm Nhóm B, cùng nhóm với các loại virus gây hội chứng hô hấp cấp tính nặng (SARS) và cúm có đặc tính xâm nhiễm cao (highly pathogenic avian influenza-HPAI). Trong số tử vong tại đợt dịch SARS năm 2002, nhân viên y tế chiếm đến 21%, với 1.707 trường hợp.
Các bằng chứng gần đây cho thấy, ngay cả những người không có triệu chứng cũng có thể là tác nhân lan truyền COVID-19 thực sự, và các biện pháp bảo vệ thông thường, như chỉ sử dụng khẩu trang, là không đủ để bảo vệ.
Một cậu bé 10 tuổi bị nhiễm COVID-19 không thấy các triệu chứng, nhưng lại có những thay đổi rõ rệt trong hình chụp phổi, và các chỉ số về máu, cho thấy đã nhiễm bệnh. Một bệnh nhân khác (được phẫu thuật tại bệnh viện ở Vũ Hán) đã lây nhiễm cho 14 nhân viên y tế, ngay cả trước khi bệnh nhân này bắt đầu bị sốt. Ngoài ra, một chuyên gia y tế đến Vũ Hán để điều tra ổ dịch COVID-19, sau khi trở về Bắc Kinh, đã xuất hiện viêm kết mạc mí mắt dưới bên trái, trước khi xuất hiện các triệu chứng viêm và sốt. Một bệnh nhân đi từ Thượng Hải đến dự một cuộc họp ở Đức chỉ có các biểu hiện cận lâm sàng khi đang trên chuyến bay trở về Trung Quốc. Tuy nhiên, 4 người (có 2 người tiếp xúc gần) cùng tham dự cuộc họp cũng đã bị xác định nhiễm COVID-19.
Những phát hiện này cho thấy, cần có các biện pháp tích cực (như khẩu trang N95, kính bảo hộ và áo choàng bảo vệ) để đảm bảo an toàn cho nhân viên y tế khi bùng phát COVID-19, cũng như các dịch bệnh tương tự có thể xảy ra trong tương lai, đặc biệt là trong giai đoạn ban đầu, khi mà thông tin về sự lây truyền và khả năng lây nhiễm của virus còn hạn chế.