Nghiên cứu đầu tiên về các tương tác của thực vật trong môi trường thù địch trong suốt vòng đời của chúng cho thấy, thực vật trưởng thành che chở cho các cây con, giúp chúng có thể sống sót. Nghiên cứu do TS. Rocio Pérez-Barrales tại Đại học Portsmouth và TS. Alicia Montesinos-Navarro tại Trung tâm Nghiên cứu Sa mạc hóa ở Valencia, Tây Ban Nha, tiến hành.
TS. Pérez-Barrales nói: "Một hạt giống trong mỗi trường cằn cỗi, ví dụ như đỉnh núi hay cồn cát, sẽ rất may mắn, nếu nằm dưới một thân cây lớn. Cơ hội sống còn của nó giảm đi rất nhiều, nếu nó nằm đâu đó một mình. Chúng tôi rất ngạc nhiên khi thấy cây lớn đã che chắn cho cây con, giúp cho nó tạo ra nhiều hoa hơn, khi so sánh với các cây có cùng độ lớn, thuộc nhóm tự phát triển. Nghiên cứu về vòng đời của các loại cây này, cả cây con và cây lớn, từ khi nảy mầm, phát triển của cây non và quá trình ra hoa ở cây trưởng thành, chúng tôi thấy cả hai nhóm đều có lợi."
Tiến sĩ Pérez-Barrales và nhóm các nữ khoa học gia của cô đã nghiên cứu trong hơn ba tháng. Họ tìm thấy bằng chứng rõ ràng về việc cây con và cây che chở có thể phát triển mạnh hơn, khi được trồng cạnh nhau, so với trồng đơn độc.
Cây con được hưởng lợi từ bóng râm, nhiều độ ẩm và nhiều chất dinh dưỡng hơn, từ lá cây che chở, và lượng vi khuẩn, nấm trong đất cao hơn. Khi trưởng thành, cây che chở cũng cho nhiều hoa hơn những cây tương tự gần đó (mọc một mình), tăng đáng kể khả năng tạo ra hạt giống và nhân giống của nó.
Những lợi ích khác của quan hệ đối tác cây con-cây che chở gồm nhiều loại cây trồng cùng nhau, có thể kích hoạt hiệu ứng tích cực trong môi trường. Ví dụ, các thảm thực vật với cây che chở và cây con có mật độ hoa nhiều hơn, thu hút được nhiều và đa dạng các loài thụ phấn trong cùng khu vực, tạo điều kiện sống tốt hơn cho côn trùng và cải tạo đất; cung cấp nhiều loại trái cây khác nhau cho chim và động vật có vú.
"Hưởng lợi lớn nhất ở đây là đa dạng sinh học", tiến sĩ Pérez-Barrales nói. "Nơi càng đa dạng sinh học, thì càng có nhiều loài thực vật, côn trùng, vi khuẩn, nấm, động vật có vú và chim, tạo ra ổn định môi trường và hệ sinh thái."
TS. Pérez-Barrales khuyên các nhà làm vườn thử nghiệm trồng các loài khác nhau, ở các độ tuổi khác nhau, để xác định tổ hợp nào có thể giúp cây phát triển mạnh.